Vor 25 Jahren: DeBruce Getreideaufzugsexplosion

Dec 12, 2023

von: Laura McMillan

Gepostet: 8. Juni 2023 / 14:56 Uhr CDT

Aktualisiert: 8. Juni 2023 / 15:44 Uhr CDT

WICHITA, Kan. (KSNW) – Vor 25 Jahren ereignete sich eine Tragödie in der Gegend von Wichita. Am 8. Juni 1998 kamen bei einer Explosion im DeBruce Grain Elevator, dem damals größten Getreidesilo der Welt, sieben Menschen ums Leben und zehn weitere wurden verletzt.

Der Getreideheber befindet sich in der Nähe der 55th Street South und der Hoover Road, südwestlich von Wichita. Es ist jetzt im Besitz von Viterra, dem neuen Namen von Gavilon, das DeBruce im Jahr 2010 gekauft hat.

Die Arbeitsschutzbehörde stellte fest, dass am Tag der Explosion zu viel Getreidestaub vorhanden war und die Staubsammelsysteme nicht funktionierten. Die Ermittler sagten, einige Systeme seien seit über einem Jahr ausgefallen.

Getreidestaub ist leicht brennbar. Wenn es in der Luft schwebt, kann es explosiv sein.

Menschen, die sich vor der Explosion im DeBruce-Aufzug befanden, sagten den Ermittlern, „dass die Wolke aus schwebendem Getreidestaub oft so dick war, dass man während dieser Zeit ihre Hand nicht vor ihrem Gesicht sehen konnte.“

Die OSHA stellte fest, dass sich das DeBruce-Getreide höchstwahrscheinlich entzündete, als eine Förderbandrolle blockierte, das Band sich jedoch weiter darüber bewegte. Die Maschine erhitzte sich „weit über“ das für die Zündung erforderliche Niveau.

Der Staub entzündete sich in einem Tunnel und schoss in beide Richtungen. Die daraus resultierenden Explosionen trafen das Haupthaus, ein Bauwerk in der Mitte der Silos, das sich vom Keller bis 197 Fuß über dem Boden erstreckte. Von dort gelangte die Druckwelle zu den Galerien entlang der Oberseite der Silos.

Der Getreidestaub der Südgalerie war gerade gereinigt worden, sodass das Feuer erloschen war. Aber die Explosionen im Nordstollen setzten sich in leeren Silos bis in den Keller fort, wo es erneut in verschiedene Richtungen ging, unter anderem nach Norden bis zum Ausgang. Während sich die Explosionen unter den Silos ausbreiteten, stiegen sie auch durch die Silos hindurch auf und sprengten viele Silodeckel ab.

Bei den Explosionen kamen sieben Männer ums Leben, die entweder für DeBruce oder Labour Source Incorporated arbeiteten.

Zehn Männer wurden verletzt. Drei arbeiteten für DeBruce, fünf für LSI, einer für Dusenbery Trucking und einer für Rob Heimerman Trucking.

Zehn Personen befanden sich auf dem DeBruce-Grundstück neben dem Aufzug. Die meisten von ihnen halfen bei sofortigen Such- und Rettungseinsätzen. Laut OSHA waren sie auch bei der Untersuchung hilfreich.

OSHA sagte, der DeBruce Grain Emergency Action Plan „existierte nur auf dem Papier und wurde den Arbeitern weder beschrieben noch mit ihnen einstudiert“. Die Ermittler sagten außerdem, dass es keine dokumentierten Arbeitseinsätze gebe, was es schwierig mache, zu wissen, wo sich die Arbeiter aufhalten würden.

Ersthelfer trafen innerhalb von 10 Minuten nach der Explosion bei DeBruce Grain ein. Sie hatten jedoch Schwierigkeiten herauszufinden, wie viele Menschen sich in der Struktur befanden und wo sie mit der Suche nach ihnen beginnen sollten.

Es bestand auch die Sorge, dass es zu weiteren Explosionen kommen könnte. Daher seien Feuerwehr und Einsatzkräfte mit Vorsicht vorgegangen, „auch bei der Rettung und Behandlung schwerverletzter Überlebender“.

Aufgrund der enormen Größe des Aufzugs und des eingeschränkten Zugangs zu einigen der beschädigten Bereiche gab es viele Herausforderungen.

Einige der Schwerverletzten schafften es bis zur Spitze der 120 Fuß hohen Silos. Anderen wurde von Rettungskräften geholfen, nach oben zu gelangen. Von dort aus half ein großer Kran einer örtlichen Firma beim Abtransport. Ein Hubschrauber der US-Armee aus Fort Riley traf ein, um einen verletzten Arbeiter vom Dach einer Galerie zu heben. Die Rettungsaktionen dauerten etwa vier Stunden.

Aber es gab immer noch einige Leute, die nicht gefunden wurden. Am Tag nach den Explosionen erklärte Präsident Bill Clinton für Sedgwick County den bundesstaatlichen Notstand, der es der Federal Emergency Management Agency ermöglichte, 20 geschulte Suchkräfte und 42 Hilfskräfte zu entsenden, um den örtlichen Rettungskräften zu helfen.

Sie suchten zunächst nach Überlebenden. Doch im Laufe der Tage wurde daraus eine Suche nach Leichen. Es dauerte fünf Wochen, bis die Leiche des letzten Opfers gefunden wurde.

Das Grain Elevator Explosion Investigation Team (GEEIT) leitete die Untersuchung der DeBruce Grain-Explosion. Das Team traf zwei Wochen nach der Katastrophe ein.

Die Ermittler analysierten physische Beweise aus den Trümmern. Sie suchten nach Flecken, Mustern, Rückständen und Verbrennungen. Dadurch konnten sie feststellen, wo die Explosionen ihren Ursprung hatten und sich dann ausbreiteten. Zu den körperlichen Beweisen gehörte auch die Untersuchung der Verletzungen. Außerdem hätten die Ermittler im gesamten Gebäude eine enorme Menge Getreidestaub beobachtet.

Das Team befragte außerdem die verletzten und unverletzten Arbeiter sowie Personen, die sich vor der Explosion in der Nähe des Aufzugs aufgehalten hatten. Sie sprachen auch mit drei Personen, die die Explosionen hörten.

Eine etwa eine halbe Meile entfernte Person war draußen, als sie eine laute Explosion hörte. Er drehte sich zum Aufzug und sah schwarzen Rauch auf Bodenhöhe. Einen Sekundenbruchteil später sah er, wie ein Feuerball an der Seite und über dem Haupthaus hervorschoss. Er sagte, es schoss etwa doppelt so hoch wie das Haupthaus, etwa 500 Fuß.

Eine andere Person, die sich in ihrem Haus etwa siebeneinhalb Meilen vom Aufzug entfernt befand, hörte eine Reihe von mindestens fünf Explosionen. Er sagte, die Explosionen hätten seinen 18-jährigen Sohn geweckt.

OSHA machte DeBruce für „absichtliche“ Unternehmensentscheidungen verantwortlich. Die Ermittler sagten, DeBruce habe die kontinuierliche Erzeugung und Verteilung großer Mengen Kraftstoff im gesamten Aufzug zugelassen, die Reparatur von Kornstaubkontrollsystemen verzögert und die vorbeugende Wartung der Ausrüstung aufgegeben.

Diese drei Faktoren – die DeBruce freiwillig im Gegensatz zu weithin bekannten und anerkannten Methoden zur Explosionsverhütung anwendete – verursachten die Katastrophe. Alle drei, die sich vollständig im Wissens- und Kontrollbereich von DeBruce befanden, machten die Katastrophe unausweichlich.

Im Februar 2001 erklärte sich DeBruce bereit, eine Geldstrafe in Höhe von 685.000 US-Dollar zu zahlen, ohne jedoch ein Verschulden einzugestehen. Die Regierung hatte geplant, das Unternehmen Ende des Monats vor Gericht zu bringen.

DeBruce nannte den Fall der Regierung eine „fehlgeleitete Untersuchung“, sagte jedoch, sie könne sich nicht mehr die Zeit und die Ressourcen leisten, die für die Bekämpfung erforderlich seien. DeBruce sagte, es zahle die Geldstrafe, um zu vermeiden, dass die Familien der Opfer den Schmerz eines Prozesses erleiden müssten.

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